Antoine Arnauld (1612-1694) fut une figure essentielle dans la vie intellectuelle de l’Europe du XVIIe siècle. Il fut peut-être un des théologiens les plus pénétrants et les plus savants de ce siècle, et un philosophe dont les capacités n’eurent d’égale que l’influence. La publication de ses œuvres, largement lues et diffusées, s’étale sur une période de plus de cinquante années. Ces œuvres ont été rassemblées entre 1775 et 1782 dans quarante-deux gros volumes in folio, couramment désignés comme « l’édition de Lausanne ». Arnauld fut profondément engagé dans les débats philosophiques et théologiques de son siècle, et il est demeuré célèbre pour ses échanges avec Descartes, Malebranche et Leibniz.
Arnauld n’a pas créé de système philosophique ou théologique. En effet, les systèmes lui étaient antipathiques et c’est à bon droit qu’on l’a présenté comme un polémiste plutôt que comme un bâtisseur de systèmes. La plupart des études sur l’œuvre d’Arnauld se sont préoccupées de sa considérable influence sur le célèbre trio Descartes/Malebranche/Leibniz. Et de fait, cette influence suffit pour garantir à Arnauld une place importante dans l’histoire de la philosophie et de la théologie du XVIIe siècle. Je parlerai donc des récents travaux sur les relations d’Arnauld avec Descartes, Malebranche et Leibniz. Mais je m’attacherai aussi à trois aspects de l’œuvre d’Arnauld où l’on peut trouver des traits originaux qui caractérisent sa propre pensée : en premier lieu, la capacité d’Arnauld à combiner schémas scolastiques et schémas modernes ; ensuite, sa position sur le thème de la clarté de la conscience de soi ; enfin, ses efforts difficiles, prolongés sa vie durant, pour établirla compatibilité du libre arbitre humain avec la providence divine et la grâce efficace par elle-même. Mais je commencerai par une brève présentation de la vie d’Arnauld.
1 Sur la publication des Oeuvres de Messire Arnauld, voir Perle Bugnion-Secretan, « L’Édition des oeuvres complètes d’Antoine Arnauld, Paris ou Lausanne? » in Antoine Arnauld (1612-1694), Philosophe, Écrivain, Théologien, Chroniques de Port-Royal, vol. 44 (1995), pp. 409-410.
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