Montesquieu. Le despotisme
« Quand les sauvages de la Louisiane veulent avoir du fruit,
ils coupent l’arbre au pied, et cueillent le fruit.
Voilà le gouvernement despotique. »
Montesquieu, De l’esprit des lois, V, XIII
Cette image saisissante devrait suffire à nous faire comprendre ce qu’est le gouvernement despotique. Pourtant elle laisse le lecteur perplexe : d’abord, il est très peu probable que les « sauvages » de la Louisiane aient ce comportement irrationnel, s’il y a « arbre » et non pas « plante ». Toutefois, nous supposerons que Montesquieu a lu cela dans le récit d’un voyageur français : et ce serait effectivement écrit dans les Lettres édifiantes. Et enfin, en quoi un geste aussi radical – et paresseux (encore faut-il déraciner un arbre !) – pourrait-il être compris politiquement ? Et puis, au fond, n’est-il pas surprenant que L’esprit des lois fasse une grande part au « gouvernement despotique », mis en rapport avec la république et la démocratie, avec la monarchie et l’aristocratie ? C’est une originalité puissante de son approche politique. Car depuis l’antiquité grecque, jusqu’à nos jours, aucune place n’avait été faite à cette supposée forme de gouvernement. On parlait de régimes monarchiques ou aristocratiques ou démocratiques ; des formes saines et des formes dégénérées de ces régimes (i.e. tyrannie, oligarchie ou gouvernement populaire) : chez Hérodote déjà, chez Platon, chez Aristote. Les romains avaient pour régimes dominants : la royauté, la république et l’empire. Mais le despotisme ? Il semble que Montesquieu ait voulu parler d’orient, du proche au lointain orient : de cet orient qui justement est négligé, méconnu, de nos théories politiques classiques, d’habitude limitées au monde gréco-romain, et à notre Europe de l’ouest. Car il a en tête les gouvernements de la Chine, de la Perse, de la Russie même ; et ses appuis sont des récits de voyageurs. Le champ d’enquête de Montesquieu est ouvert à tous les continents géographiquement ; et l’étude des lois de ces pays-là répond à l’exigence de tenir compte du climat.
